Autor: Raconteur: Joe McGrath (traducido por Linkminers)

Entre 2012 y 2016, la industria minera global afrontó una difícil situación en el mercado, la caída de los precios de los productos básicos, la contracción de la demanda de China y el exceso de oferta obligaron a los mineros a reducir costos, reestablecer el equilibrio y replantear la estrategia de negocio. Sin embargo, esta situación dio origen a un nuevo ciclo de tecnología e innovación, gracias a la búsqueda de una mayor eficiencia en la operación por parte de las empresas.

"Hemos visto a las empresas mineras y a sus empleados optimizar las fábricas, administrar diagramas de flujo, evaluar perfiles y analizar los resultados mucho antes de que estos métodos se etiquetaran como 'big data' ", dice Evy Hambro, gerente de BlackRock World Mining Trust; "Sin embargo, el potencial de los procesos implementados en la actualidad deberían permitir que estos se hagan de manera más eficiente que nunca".

Debido a que las condiciones económicas parecen más favorables, hay un renovado deseo de crecimiento, alentando a los grupos mineros a ser mucho más ambiciosos con sus proyectos tecnológicos en los próximos años.

“Diferentes sectores de la industria minera han enfrentado presiones de costos en los últimos años”, explica Guy Turner, director del grupo de consultoría de gestión Partners in Performance. “Esto forzó a realizar reducciones de costos tácticos. En la medida en que las utilidades retornan, las empresas se están preguntando ¿cómo podemos habilitar a nuestros trabajadores con la tecnología?"

Turner enfatiza que la adopción tecnológica varía según la región, pero señala que las compañías mineras más grandes han realizado inversiones significativas en robótica, vehículos autónomos, aviones no tripulados para medir la acumulación de existencias y han adoptado una gran cantidad de tecnologías portátiles para mejorar la seguridad.

“La estrategia corporativa ha reaccionado a un ciclo económico en la minería que originalmente buscaba reducir costos rápidamente. Ahora estamos en tiempos más estable, podemos crecer, construir negocios, y esto se está haciendo a través de la tecnología", dice. "La innovación está ocurriendo en todas las dimensiones, ya sea que se enfoque en la seguridad, en la medición de la calidad, en la automatización, en el uso de datos predictivos o en la adopción de soluciones digitales".

A medida que las compañías mineras se vuelven más ambiciosas con sus inversiones, la dificultad para los equipos directivos es priorizar las tecnologías con el potencial para generar el mayor impacto.

"Logra un buen entendimiento del punto de partida de la compañía, no solamente en comparación con empresas del sector, sino también con empresas digitalmente desarrolladas de otros sectores", dice Konrad von Szczepanski, socio de Boston Consulting Group. "Entonces es una cuestión de experimentar, pilotar, aprender y adaptar en el desarrollo de soluciones".

También afirma que involucrar a la fuerza laboral en cualquier nuevo desarrollo tecnológico, a través de la capacitación, puede tener un impacto radical en la implementación exitosa de nuevas estrategias. Además se pueden obtener beneficios adicionales al asociarse con nuevas empresas tecnológicas, como las Start-ups dedicadas al análisis de datos.

Algunas de las empresas mineras más grandes han estado generando titulares con inversiones sustanciales para mejorar las operaciones lugares remotos. Los grupos mineros BHP y Rio Tinto, por ejemplo, han gastado sumas considerables en implementar vehículos autónomos.

El pasado julio, la revista Mining informó que BHP se estaba embarcando en un importante programa de capacitación para mejorar las habilidades de su fuerza laboral y de esta manera puedan manejar, en menor tiempo, una flota de vehículos autónomos. Mientras tanto, Rio Tinto, desde mediados del 2018, ha empezado a modernizar algunos de sus camiones Caterpillar para operaciones automatizadas como parte de una campaña de productividad de $ 5 mil millones. Las compañías están seguras que la automatización es otro factor que está mejorando la productividad. "Los rápidos avances en tecnología continúan revolucionando la forma en que se realiza la minería a gran escala en todo el mundo", según Chris Salisbury, director ejecutivo de mineral de hierro de Rio Tinto, "La expansión de nuestra flota autónoma a través de la modernización ayuda a mejorar la seguridad y contribuye a mejorar la productividad"

El Sr. Salisbury afirma que la compañía considerará realizar futuras adquisiciones a su flota autónoma como parte del compromiso de entregar $ 5 mil millones adicionales de libre efectivo para el 2021.

Tanto BHP como Rio Tinto cuentan con operaciones en la región de Pilbara en Australia Occidental, ambos consideran un sitio ideal para expandir sus operaciones, pero tienen dificultades para en el reclutamiento del personal debido a su ubicación geográfica.

“En las minas, la automatización y la operación en lugares alejados son herramientas importantes para que las compañías mineras aumenten la productividad, reduzcan los costos y mejoren la seguridad en el lugar de trabajo, lo cual es de suma importancia para todos los interesados”, dice el Sr. Hambro de BlackRock.

“Si estas mejoras tecnológicas se integran junto con la capacitación de empleados experimentados, podría tener un efecto profundo en toda la base de activos”. “Los costos más bajos, mejores niveles de seguridad y menores impactos ambientales podrían generar mayores ganancias, lo que a su vez permitiría que el desarrollo de depósitos anteriormente no explotados".

Si bien gran parte del enfoque de la innovación digital se ha centrado en la tecnología o en los procesos, el elemento de la contratación y retención de personal siguen siendo vital para la implementación exitosa de nuevos procesos dentro de las empresas mineras. Los analistas de la industria dicen que la competencia por los mejores talentos es tan severa como siempre.

"Incluso las grandes mineras mundiales luchan por atraer a científicos de datos de primera categoría", dice el Sr. von Szczepanski. "Las mineras no compiten con otras mineras por empleados, que por su formación ya han decidido trabajar en la industria minera, pero sí compiten con empresas como GE, Google y Facebook por talento".

Si bien el panorama para la atracción de personal puede ser feroz, está claro que hay ambiciones osadas para incorporar talento en los programas corporativos de tecnología de las empresas mineras más grandes del mundo. Si las compañías pueden encontra y/o entrenar al personal adecuado, las perspectivas para las minas digitales del futuro parecen ser favorables.

Fuente: Raconteur